Transparente, duradero e irrompible, el metacrilato es un material plástico de alta prestaciones muy presente en nuestro día a día. Pero, ¿cuándo se descubrió el metacrilato?¿Quién fue su inventor? ¿Dónde se inventó? En este post te ofrecemos todas las respuestas.
Índice de contenidos
- Una tesis universitaria, el germen del metacrilato actual.
- Otto Röhm: el empredendor que creyó en el nuevo material.
- Walter Bauer y Otto Rhöm los padres del metacrilato.
- La casualidad que dio con la clave de la fabricación del metacrilato.
- El metacrilato: una historia de éxito.
Una tesis universitaria, el germen del metacrilato actual.
La historia del metacrilato comienza en 1843 con el descubrimiento del primer ácido acrílico. Este nuevo ácido se produce a partir de propileno, un subproducto procedente del refino del petróleo que es la base de todos los materiales plásticos. Partiendo de este ácido, nuevas investigaciones dan con el ácido metacrílico, en 1865, y cuya reacción con metanol produjo el éster metacrilato de metilo.
En 1877, el químico alemán Wilhelm Rudolph Fittig descubre el proceso de polimerización que convierte el metacrilato de metilo en metacrilato de polimetilo.
En los albores del siglo XX, Otto Karl Julius Röhm, un brillante recién licenciado en Farmacia, inicia su doctorado en Químicas en la Universidad de Tubinga. Tres años más tarde, en 1901, publica su tesis con el tema “Sobre productos de polimerización del ácido acrílico” una detallada disertación que, a la postre, sería la base del desarrollo del metacrilato tal como lo conocemos hoy en día. En la tesis ahonda sobre la modificación fija del producto del éster de ácido acrílico. La polimerización de este sustancia produce una masa incolora, indisoluble en agua, de gran elasticidad y transparencia. El autor augura un enorme conjunto de aplicaciones si se consigue estabilizar y estandarizar su producción.
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El empredendor que buscó el nuevo material
Según las crónicas de la época, Otto Karl Rhöm (1875 – 1933) era un trabajador incansable, austero y disciplinado. Nacido en Öhringen en el actual land de Baden-Wutemberg, destacaba por su curiosidad y su avidez de conocimientos. A los 15 años, después de acabar el colegio, empieza como auxiliar en un despacho de farmacia. Decide proseguir su formación y obtiene el título de farmacéutico en 1899. Con el título bajo el brazo, inicia los estudios de química: su verdadera pasión. Termina su formación en 1901 con la publicación de su tesis sobre la polimerización de acrílicos. Apasionado de la investigación de nuevos plásticos, no pudo materializar sus investigaciones por la enorme inversión de capital que suponía.
Con una excelente formación en farmacia y químicas, desarrolla el OROPON, un producto basado enzimas pancreáticas que revoluciona la industria del curtido. Este producto transforma el proceso de rendido de las pieles y optimizando su corte. La nueva sustancia sustituye a los excrementos de animales que hasta entonces se utilizaban. La demanda del producto es enorme: tan grande que funda en 1907 junto con el inversor Otto Haas la empresa Röhm & Hass para atender su comercialización. Pronto extiende la investigación de este tipo de enzimas a un gran número de aplicaciones en el campo de la cosmética, los detergentes e, incluso, la alimentación.
El gran éxito de los nuevos productos convierte en pocos años a Röhm & Hass en un gigante industrial que solo dos años después de su fundación erige una nueva factoría en Darmstadt e inaugura su negocio en Estados Unidos donde se desplaza Otto Haas.
Walter Bauer y Otto Rhöm los padres del metacrilato
Finalizada la I Guerra Mundial, Otto Röhm decide crear un departamento de investigación con dedicación exclusiva hacia los plásticos y nombra a Walter Hermann Bauer jefe investigador. En ese momento, ya eran varias las compañías que habían puesto su punto de mira en el desarrollo de nuevos plásticos e invertían grandes recursos económicos. El departamento de Röhm era bastante más modesto en comparación a sus competidores y centró sus investigaciones en el desarrollo de “caucho acrílico”. El estudio sobre este material no dio los frutos esperados su transcurso desarrollaron el LUGLAS en 1928: un cristal de seguridad para vehículos, primera aplicación de plástico de la empresa y que dio el impulso definitivo al estudio de los acrilatos.
En 1933 los experimentos de Bauer guiados y apoyados por Röhn fructifican en la estabilización del Polimetacrilato de metilo (PMMA): un nuevo material más trasparente, fino y resistente que los existían entonces y que obtiene un enorme aceptación.
La casualidad que dio con la clave de la fabricación del metacrilato
Aunque muy avanzado, el desarrollo del nuevo material obtuvo un impulso definitivo en una casualidad. Y es que una muestra de metilo monomérico (MMA) almacenada en un frasco se quedó olvidada junto a una ventana a expensas de la luz solar. La acción del sol desencadenó la polimerización del material que destruyó el bote que lo contenía y creó un bloque de metacrilato. Cuando Röhm recibió la nueva muestra no tuvo ninguna duda y destinó todos los recursos al diseño al proceso de polimerización controlada de esta nueva materia. Los nuevos desarrollos lograron dominar la técnica creando las primeras planchas de cristal acrílicas entre placas de vidrio convencionales. Así nacía el PLEXIGLAS, la primera marca comercial de metacrilato de la historia.
El metacrilato: una historia de éxito
Con la Segunda Guerra Mundial preparándose, el nuevo material tuvo una aceptación inmediata y un desarrollo muy acelerado en la industria de la guerra y se utilizó por ejemplo en la fabricación de las modernas cabinas de los aviones de combate. Terminada la contienda, el uso del metacrilato se extendió a múltiples campos. En 1966, la patente del PLEXIGLAS original caducó y surgieron numerosas variedades comerciales al auspicio de su funcionalidad. Altuglas, Diakon, Acrylite, Lucite, R-Cast, Optic, Perspex, Oroglas, Cyrolite o Zylar son algunas de ellas.
Fuentes de información:
https://en.wikipedia.org/wiki/Rohm_and_Haashttps://en.wikipedia.org/wiki/Rohm_and_Haas
https://en.wikipedia.org/wiki/Rohm_and_Haas
https://www.plexiglas.de/en/about-us/history
https://www.upv.es/materiales/Fcm/Fcm15/fcm15_2_2.html
https://en.wikipedia.org/wiki/Poly(methyl_methacrylate)
https://www.wikiwand.com/en/Wilhelm_Rudolph_Fittig
